ALFRED LION = BLUE NOTE

1909年にベルリンで生まれ、20歳になってNYに渡るまでドイツで成長したユダヤ人、アルフレッドにとってのジャズは、我々21世紀に生きる日本人の想像をはるかに超えるほど、非日常であり、スタイリッシュでエキゾチックな羨望の世界であった。

アルフレッドの多感な時期にあたる1920年代。世界大恐慌の中ナチズムが台頭、ファシズムの吹き荒れるベルリンにおいて、ユダヤ人の若者が現実に夢を抱くことは難しい状況であった。そうした中、ひとり部屋に篭って、遠い異国のディキシーランド・ジャズやブルース、ブギウギのSPに針を落とし、蓄音機が奏でるトランペットの破裂するような音やピアノの弦が金属と共に弾ける音、ブラシが掻き回すスネアの音を聴くことは、アルフレッドに厳しい現実を忘れさせ、恍惚とした夢の時間をもたらした。

黒いアセテートに刻まれた溝に針を落とすだけで、此処ではない何処か、今ではない何時かに軽々と心を運び出す魔法をもたらすジャズは、アルフレッドの原初体験において、非常にプライヴェイトな性質のものであり、コレクトすることに意味があった。すなわち、優れた録音・アートワークと渾然一体となったパッケージであることに大きな価値があったのだ。このことが後のBLUE NOTEのブレの無い個性を生み出す原動力となる。

RUDY VAN GELDER = SOUND OF MODERN JAZZ

好きが嵩じて、1939年、ついにマンハッタンの住居兼雑居ビルの一室でレーベルを始めてしまったアルフレッドであったが、'52年には伝説の幕開けとなる5000番代、'10シリーズがスタートする。モダン・ジャズの夜明けであった。

その頃から、このレーベルにしばしば出入りし、'54年以降はBLUE NOTEのほとんどすべてのレコーディングを担うことになるエンジニアが、NJ出身のルディ・ヴァン・ゲルダーである。無線マニアで、検眼技師の職の傍ら、趣味で自宅のリヴィングをスタジオに改装してしまっていた、サウンド・フェチにして、他レーベルも含めた、その後のモダン・ジャズと言われるレコーディングの大部分を手がけてしまうことになる天才である。

そのオリジナリティ溢れるマイク・セッティングと、ミキシングのマジックにより、作品となったレコードを聴いて「生演奏だともっと良いに違いない！」とクラブに足を運んだジャズ・ファンを、がっかりせしめるほどの、オリジナル演奏を超えたダイナミックかつ艶やかなサウンドをビニールに刻んだ（文字通り、当時のBLUE NOTEの盤面の音溝とレーベルの間に署名が刻まれている）。

FRANCIS WOLFF（PHOTO） + REID MILES（DESIGN） = ORIGINATOR OF MOD DESIGN

ベルリン時代からの親友であり、優れた写真家でもあったフランシス・ウルフは、レコーディングやリハーサル中のミュージシャンの写真を常に撮影していた（ゆえにBLUE NOTE関連の写真の中で唯一、彼が被写体になった写真がほとんど残っていない！）。ジャズ・ミュージシャンに対する畏敬の念が溢れ、バウハウスの流れを汲んだ、ストイックで陰影に富んだ写真は、今でも数々の写真集となって人気がある（上段のスライド・ショウをご堪能あれ）。

その写真を大胆にトリミングし、ハリウッド映画や広告デザインの最先端を行くモダンなタイポグラフィを使用したデザインをレコード・ジャケットに持ち込んだのが、シカゴ生まれの新鋭デザイナー、リード・マイルスであった。その飛びぬけてクールなジャケットは全盛期の1500番台、4000番台を中心に400タイトルを超え、未だに、彼の作品をモチーフにしたデザインは枚挙に暇がない。ロンドンを発祥とした'60年代のモッズ・カルチャー、'90年代のアシッド・ジャズといったムーヴメントにおいても、その美意識の中心にはリード・マイルスが残したセンスが強く息づいていた。

"BLUE NOTE"というレーベル名は、EMI/CAPITOL傘下において今でも存在し、新譜をリリースし続けている。最近ではノラ・ジョーンズの全世界での大ヒットが印象強い。

しかし、アルフレッドがこだわりぬいて形にした『史上最強のインディ・レーベル』BLUE NOTEが、'66年の彼の引退、LIBERTYへの売却（'83年にはさらにCAPITOLがLIBERTYを買収）を持って実質的には終焉を迎えたことを否定するジャズ・ファンはほとんどいないだろう。

LIBERTYはBLUE NOTEを大衆ポップ路線へ舵を切り、アメリカの工場でしかプレスされていなかった盤も、日本も含め、世界中でプレスされるようになった。止めを刺すようにレコーディング・エンジニア、デザイナーも便宜的に分業体制となり、こうしてアルフレッドの世界観は霧散した。

アルフレッドが体調を崩した為に引退した'66年当時と言えば、ロック、ブラジル、ソウルといったすべてのジャンルが大きな変革を迎えた時期であり、JAZZ界にもサイケ～アシッド～アフロ・スピリチュアルなどの要素が混入していった。

ベルリン生まれのユダヤ人ジャズ・オタク、アルフレッドにとっての愛すべきスタイル、スクエアでありながらもヒップであったジャズが、もはや過去のものとなってしまったことも引退の引き金を引いた大きなきっかけになったのかもしれない。

そして、今。嬉しいことに2005年ごろからUSの工場で黄金時代のBLUE NOTEのカタログのヴァイナル・プレスが活発に行われ始め、過去に類を見ないほど充実したラインナップが手軽な価格で入手できるようになっている。レーベル・デザインも'70年代以降の無粋な音符レーベルから、黄金時代のオリジナル・デザインへ遡り、マスタリングも悪くない。

CDもなんとヴァンゲルダーの手により、続々とデジタル・リマスタリングが施され、廉価盤で出ているので、そちらも合わせてチェックするのも良いだろう。